Kolebką współczesnej kultury europejskiej jest cywilizacja, która rozwinęła się na terenie Grecji w III i II tysiącleciu przed naszą erą. Miejscem, gdzie zapoczątkowany został rozwój kultury i sztuki były wyspy greckie, a w szczególności Kreta, na terenie której rozwinęła się kultura minojska. Przybyła z Azji Mniejszej ludność osiedliła się także na innych wyspach Morza Egejskiego oraz w Grecji kontynentalnej. Rozwijająca się kultura minojska, nazwana tak od legendarnego króla Minosa, osiągnęła swoje apogeum w I połowie II tysiąclecia przed naszą erą. Początek wieku XX p.n.e. to czas kolonizacji wysp Morza Śródziemnego przez plemiona greckie: Achajów i Jonów. Zasiedlili oni Rodos, Eubeję i kilka innych, mniejszych wysp. Ich podboje dosięgły także wybrzeży Azji Mniejszej, Pamfilii, Cypru. Plemiona greckie tworzyły państewka z ustrojem monarchicznym. Upadek cywilizacji mykeńskiej datuje się na 1500 rok przed naszą erą, kiedy to Grecja doznała wstrząsu pod najazdem Dorów.